Extraterrestre è un aggettivo che indica qualsiasi oggetto di provenienza esterna al pianeta Terra. Può essere riferito a del materiale come ad esempio i meteoriti o a forme di vita estranee alla Terra.
L'esistenza (presente o passata) di forme di vita extraterrestre è al momento solo ipotetica, dato che non sono mai state trovate chiare prove di organismi o microorganismi al di fuori della biosfera terrestre, ma l'enorme numero di galassie e quindi pianeti con caratteristiche molto simili al nostro lasciano presupporre un'alta probabilità sulla loro esistenza. Alcune meteoriti mostrano tracce che somigliano a microorganismi primitivi, ma le prove non sono ancora conclusive.
Nella cultura popolare l'extraterrestre - detto anche alieno - è visto soprattutto come un ipotetico essere dotato di intelligenza proveniente da un altro pianeta, ed è un personaggio descritto all'interno di innumerevoli opere di fantascienza, ma anche in resoconti di misteriosi avvistamenti - mai del tutto provati - da parte di persone di ogni nazionalità.
È possibile che già nell'antico Egitto, in Babilonia e presso il popolo sumero si credesse nell'esistenza di vita extraterrestre.
Anche nell'Antica Grecia, nel VII secolo a.C., alcuni filosofi intuirono che nell'infinita estensione dell'universo sarebbe stato possibile imbattersi in altri mondi popolati.
Quando il Cristianesimo prese piede, l'idea di vita su altri mondi divenne un'eresia, in quanto in contraddizione con la pretesa centralità dell'uomo nel piano della creazione divina. Nel 1600 Giordano Bruno venne condannato al rogo dal potere ecclesiastico per queste ed altre idee ritenute contrarie alla dottrina cattolica dell'epoca.
Ulteriore ricerca su questo punto del tema, trova che già Nicola Cusano nel 1400, nella sua Docta Ignorantia, ammetteva la possibilità che Dio può avere creato altri mondi con altri essere razionali in uno spazio senza limiti. Ritornando a Giordano Bruno, egli certamente ammetteva questa possibilità di altri mondi, che peraltro non interessò per nulla i giudici. Infatti, la sentenza non annovera questo capo d'accusa. Interessò, invece, teologi e filosofi per una certa confusione o identificazione tra mondo e Dio.
Nell'Ottocento la presunta scoperta dei canali di Marte condusse alcuni astronomi, come Percival Lowell, a sostenere la loro origine artificiale e quindi l'esistenza di vita senziente sul pianeta Marte. (Comunque, l'esistenza dei canali venne confutata da osservazioni successive).
Nel 1961 l'astronomo Frank Drake propose, in modo puramente speculativo, l'equazione che prende il suo nome, come tentativo di stimare il numero di civiltà extraterrestri evolute presenti nella Via Lattea.
Ai giorni nostri, il dibattito è stato spesso collegato (ma non da parte di tutti) all'ufologia. Alcuni ufologi sostengono che gli alieni visitino regolarmente il nostro pianeta; Gli UFO sarebbero i loro mezzi di trasporto.
Più realisticamente l'unico contatto possibile con la vita extraterrestre all'interno del sistema solare sarebbe quello con ipotetici microorganismi su altri pianeti e sulle loro lune.
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